La NASA se prépare au retour d'OSIRIS

WASHINGTON — La NASA effectue les derniers préparatifs pour récupérer des échantillons d'un astéroïde qu'un vaisseau spatial ramènera sur Terre en septembre.

Le 30 août, les équipes ont effectué une répétition générale de la récupération de la capsule de retour d'échantillons de la mission OSIRIS-REx de la NASA. Lors du test, un hélicoptère a largué une réplique de la capsule à une altitude de plus de 2 000 mètres. La capsule est descendue sous un parachute pour atterrir au champ d'essai et d'entraînement de l'Utah, à l'ouest de Salt Lake City, où le personnel a suivi les procédures nécessaires pour préparer la capsule au transport vers le centre spatial Johnson de la NASA.

« Nous mettons nos équipes sur le terrain, dans l'environnement dans lequel elles vont se trouver, en utilisant les outils de communication et les équipements qu'elles vont réellement utiliser le jour de la reprise », a déclaré Rich Burns, chef de projet OSIRIS-REx. au Goddard Space Flight Center de la NASA, lors d'un briefing après la répétition.

La répétition faisait partie de la planification finale du retour de la capsule OSIRIS-REx, qui arrivera début septembre 24. La capsule transporte environ 250 grammes de matière provenant de l'astéroïde Bennu que le vaisseau spatial a collecté lors d'un « toucher et -go » en octobre 2020.

L'objectif de la mission, dont le nom complet est Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer, est de renvoyer ces échantillons sur Terre pour analyse par des scientifiques, qui espèrent que ces matériaux offriront de nouvelles informations sur la formation du Soleil. système.

"Mon garçon, l'équipe scientifique est-elle ravie d'obtenir cela", a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal d'OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona, à propos des échantillons. "Nous retournons à l'aube du système solaire."

Il reste encore plusieurs étapes clés avant que ces échantillons n’arrivent dans les laboratoires de Lauretta et d’autres scientifiques. Le vaisseau spatial devrait effectuer une manœuvre le 10 septembre qui alignera sa trajectoire avec celle du champ de test et d'entraînement de l'Utah. Une autre manœuvre une semaine plus tard permettra d'affiner encore sa trajectoire, visant une région elliptique de 650 kilomètres carrés à l'intérieur de la portée. "Nous disposons d'un territoire relativement restreint, mais nous sommes convaincus que nous y parviendrons", a déclaré Burns.

La décision finale d'aller ou non interviendra quelques heures seulement avant qu'OSIRIS-REx ne largue la capsule à environ 108 000 kilomètres de la Terre. "Il nous reste quatre heures très longues entre la libération et la réentrée", a déclaré Sandra Freund, responsable du programme OSIRIS-REx chez Lockheed Martin. La capsule rentrera à plus de 43 000 kilomètres par heure, ralentissant lors de la rentrée et du déploiement du parachute principal et du parachute principal à moins de 20 kilomètres par heure pour l'atterrissage, 13 minutes après la rentrée.

Le vaisseau spatial principal OSIRIS-REx effectuera une manœuvre de « détournement » environ 20 minutes après avoir largué la capsule pour éviter de rentrer dans lui-même. Il passera la Terre à une distance de 800 kilomètres, le plaçant sur une trajectoire pour une mission prolongée visant à visiter l'astéroïde Apophis peu de temps après son survol rapproché de la Terre en 2029.

Si quelque chose ne va pas avec les manœuvres de rentrée, ce qui pourrait lui faire manquer l'ellipse d'atterrissage ou compromettre la sécurité de la capsule ou des personnes au sol, la NASA ne libérera pas la capsule, a déclaré Burns. Dans ce cas, OSIRIS-REx passera près de la Terre sur une trajectoire qui le ramènera dans deux ans pour faire une nouvelle tentative.

Les équipes de mission se préparent à d’autres problèmes qui pourraient survenir lors de la rentrée et de l’atterrissage, notamment ceux qui entraîneraient l’écrasement de la capsule au sol à grande vitesse. Ce n'est pas sans précédent : la mission Genesis de la NASA a collecté des échantillons du vent solaire, mais ses parachutes n'ont pas pu se déployer à la rentrée, provoquant le crash de la capsule dans l'Utah à son retour en 2004.

"Nous avons beaucoup appris de Genesis", a déclaré Freund. « Nous sommes convaincus que nous avons intégré les leçons tirées de Genesis dans OSIRIS-REx. » Cependant, elle a déclaré que l'équipe s'était entraînée à diverses éventualités si la capsule n'atterissait pas intacte afin de préserver autant d'échantillon que possible.